湮滅中的電腦編程課：英國撥亂反正　香港倒退十數年

2012年在下正於愛爾蘭IBM研究中心任職，某次重訪英國之母校，遇上一個時事討論，饒富趣味。時任英國大學與科學國務大臣韋力生（David Linsay Willetts）宣布，將於中學的資訊科技課程引入電腦程式編寫（Programming，或稱Coding）。他聲言要將當時的課程從學習電腦，轉型為學習軟件開發與計算原理，相信中學生亦能創造出自己的電腦軟件。
韋力生此言一出，大學裏便議論紛紛。有位教授百思難解，在學院的公開電郵問道：究竟編寫程式的課程，是何時在英國中學會考（O-Level／GCSE）消失？他憶述，1980年他修讀英國中學會考的「電腦學」（Computer Studies）課程，是需要學習編寫各種程式，當中甚至包括艱深的低階語言（Low-Level Language）。為何後來編程課會消失無蹤呢？
攝影：鍾偉德、吳鍾坤

經此一問，各教授與研究人員便紛紛寫下自己中學生涯修讀電腦之經歷。有人在1996年修讀GCSE「資訊科技」（Information Technology）課程，但內容主要是關於Microsoft Office，僅有近似編程的內容只是編寫一些巨集（Macro）。有人在2001年修讀高級程度會考（A-Level）的「資訊科技」課程，也是毫無編程內容。也有人在2005年修讀會考「資訊及通訊科技」（Information and Communications Technology，簡稱ICT）課程，仍覺應戲稱其為「GCSE Microsoft Office」，因為該課程只教導學生使用文書軟件，正規的編程教育根本無影無蹤。

中學編程教育在英國消失之謎

電腦編程是現時社會上流行之STEM（Science、Technology、Engineering、Mathematics，即科學、技術、工程、數學）教育的重要一環，也是現時求才若渴的全球科技市場最重視之技能。根據美國傳媒報道，在2013年一個要求編程技能的職位，平均需56日才能請到人，其他工種平均僅需33日而已，而前者的空缺增長率更是後者之兩倍。據美國政府及歐盟委員會的預測，到了2020年，美國將會有100萬個電腦科技相關職位請不到人，而歐洲將會有80萬個，當中最需要的就是編程技能。在大學教育方面，編程不單是電腦系學生必習之技，不少主流大學都要求數學、物理、工程、統計、精算等科目的學生學習編程。因為這門知識不僅有助訓練學生的邏輯思維與解難能力，更能協助各學科運用電腦建立數學模型，以進行模擬和複雜的運算。如此重要的一門教育，理應受到各國重視。但現實中，編程教育在一些國家有頗崎嶇之發展史，英國就是一個典型例子。

英國中學的電腦教育，可謂源遠流長。根據記錄，在1966年已經有英國中學開辦電腦課程。其時連開辦相關課程的大學也甚稀，甚至個人電腦之祖蘋果電腦和IBM PC都尚未面世。在1970年，英國電腦學會（British Computer Society）曾發表一份《全人電腦教育》（Computer Education for All）報告，主張全面在英國中學開辦電腦課程。後於1972至1975年，英國中學會考（當時的CSE與GCE O-Level）便正式將前述之「電腦學」納入公開試課程。

自從1970年代中期個人電腦興起之後，電腦編程也曾在英國掀起一股熱潮。英國廣播公司（BBC）曾經在1980年代實行一個認識電腦之計劃，為小童製作多個教授編程的電視節目，當中以1982年BBC第2台播出的《電腦程式》（The Computer Programme）最為有名。BBC其後與艾康電腦公司（Acorn Computers）合作，製造了BBC Micro電腦，並售予英國家庭與學校讓兒童學習編程。雖然BBC Micro價格高昂，卻廣受大眾歡迎，最後總銷量超過150萬台。

然而在1980年代末期，英國教育界卻風起雲湧。原本只有私校與文法中學學生參加的英國會考（O-Level）在1988年改制為（GCSE）。改革之目的是讓所有適齡學童都能參與公開試，而且亦在學術科目以外，增加了大量職業培訓科目。在此政策下，英國會考後來增辦了「資訊科技」課程，旨在讓學童認識和使用電腦，而非像「電腦學」課程般學習電腦運算和編程的理論。

由於GCSE旨在配合全人教育，而非只面向精英學生，試卷自比O-Level淺易，難度每況愈下，一直為人詬病。新的「資訊科技」課程不含編程，難度較「電腦學」為低，卻因此大受英國學子歡迎，學校亦紛紛開辦。雖然「電腦學」並未取消，但兩者雙軌並行下，它便日益不受歡迎。多年下來，「電腦學」終被取代，「資訊科技」亦在2000年改革為同樣不含編程的「資訊及通訊科技」。是故有整整一代之英國學子，未能在中學階段學習編程（Logo語言例外）。大多數修讀電腦、工程、數學、物理、統計的英國大學生，都是在大學一年級才首次接觸程式語言。

香港電腦教育與英國一脈相承

由於宗主國與殖民地的教育系統同氣連枝，香港電腦教育之歷史與英國有不少相似之處，編程教育的高低起跌也一脈相承。

香港會考「電腦學」（Computer Studies）課程於1980年代初開辦，首屆會考於1984年舉行，課程內容包括了完整的編程理論，學生須學習BASIC以及後來的PASCAL程式語言。「電腦學」後於2005年被新課程取代，多年來為香港培養了不少懂得編程的學生。在其結束前幾年，每屆考生皆超過1.2萬人。以當時全港會考生人數約12萬人計算，即有約10%香港中學畢業生曾經學習編程。較之英美，這是一個頗高的比例。

香港在2000年之後仿效英國開辦會考「資訊科技」（Information Technology）課程，以教授學生認識電腦及其應用為主，不需如「電腦學」般學習艱深的計算理論與編程。不過此科僅曇花一現，在2005年「電腦學」與「資訊科技」合併為「電腦與資訊科技」（Computer and Information Technology，簡稱CIT）課程，為其後的教改和文憑試鋪路。

新的「電腦與資訊科技」與舊課程的最大分別，是學生除了必修的核心單元外，可在四個選修單元中任擇其一。雖然核心單元內也有教授基本的編程概念，但大部分的原「電腦學」編程內容被置於「演算法與編程」（Algorithm and Programming）的選修單元之內。如是者，雖然合併後的「電腦與資訊科技」修讀人數較舊課程有所增長，逾1.8萬人，但選修編程單元的學生卻暴跌至約4,000人。換言之，能夠學習完整編程課程的學生比以前大減三分之二。

「電腦與資訊科技」也只是一個過渡課程，真正之重頭戲，乃三三四香港教育改革及與之配合的文憑試。在教改之下，「電腦與資訊科技」課程內容被大幅更改，亦更名為「資訊及通訊科技」（Information and Communication Technology，簡稱ICT）。不過四個選修單元的框架基本不變，大部分編程內容仍被置於其中一個選修單元之內。

教改之後，香港文憑試「資訊及通訊科技」的考生數目逐年下降。至2016年僅約6,000人修讀，而選修編程單元的學生更跌至約1,200人。雖然考生人數下降與整體人口結構有關，但以2016年文憑試考生總數約5.7萬人來計算，今日僅有2%中學畢業生曾習編程。

如此局面，與全球科技業發展蓬勃、各國皆銳意加強STEM教育之風氣實是背道而馳。從此角度觀之，我們甚至可以說香港的編程教育之普及程度，倒退了整整十幾年！作為前殖民地，香港電腦教育的發展一直頗有英國影子；這種倒退，亦可謂與英國之倒退同病相憐。

在下於去年6月，曾出席香港政策研究所舉行的晚宴，席間與創科局長楊偉雄談論起上述的編程教育問題。楊局長於上任以來，經常將「加強STEM教育」掛在口邊，說要為香港培養未來之科技人才。小弟愚見，覺得編程教育是STEM的教育重要之一環，但在香港竟然倒退十幾年，實在慘不忍睹。我略述以上故事，冀望楊局長能和教育局長吳克儉商討，看能否在香港的中學甚至小學課程加強編程教育。楊局長聞之貌似面有難色，他謂與其在教育局課程以內做，不如在課程以外做。言下之意似乎香港的教育體制難以撼動，而所謂課程以外，乃意指由政府資訊科技總監辦公室（OGCIO）牽頭推行的「資訊科技增潤計劃」（Enriched IT Programme）。該計劃由政府撥備7,500萬元，從2015／2016至2022／2023學年，在8間夥伴學校開辦資訊科技增潤班，為中二至中六學生提供深入的資訊科技培訓。

但愚見以為，這個計劃只涉及幾間中學，規模明顯不足，實無法面對未來科技發展的大趨勢。今日全球不少先進國家早視編程教育為基礎教育之一。美國總統奧巴馬早在2013年就已經指出要令所有學童都有機會學習編程。他在2016年1月任內最後一份國情咨文（State of the Union address），就明確提到要加強編程教育。同月他宣布一個名為「全人電腦科學」（Computer Science for All）的倡議計劃，斥資40億美元去加強全國K-12學校（指從幼稚園至中學）的電腦科技教育，培訓師資以及開發教材。

而在大西洋的彼岸，歐洲至今已有12個國家把編程教育納入高中課程，當中更有9個（愛沙尼亞、法國、西班牙、斯洛伐克、英國、比利時、芬蘭、波蘭、葡萄牙）將之納入小學課程。這些歐洲國家認為，編程教育並非為電腦奇才或者從事科技業者而設。

將編程納入小學課程，目的旨在發展幼童的邏輯思維與解難技能，這對所有學童都有所裨益。

自從前述2012年韋力生之宣布以來，英國中小學的電腦教育便發生翻天覆地之變化，新電腦課程陸續出台。英國的教育系統一般將學童按年齡群組分為4個學習階段（Key Stage），新課程於各階段均重視編程學習。在第一個階段（即5至6歲的學童），就已經要學習基本算法，利用簡單工具創造程式，和為程式除錯。在第四個階段（即14至16歲的學童），英國考試局（Assessment and Qualifications Alliance，簡稱AQA）於2016年推出新的GCSE會考「電腦科學」（Computer Science）課程，如歷史上的「電腦學」一樣，要求學生學習正規的程式語言。英國教育部在2015年更進一步，宣布一刀切以「電腦科學」全面取代原有的「資訊及通訊科技」課程，使這個主宰英國高中資訊科技教育十數載之課程終於壽終正寢。

當然這種大刀闊斧的課程改革，在英國教育界也引起不同聲音。有英國University of Roehampton的學者認為，「電腦科學」比原本的「資訊及通訊科技」艱深；舊課程更接近大眾平均程度，但新課程會令女性、貧窮和數學能力弱等群組的學生較難追上。英國「資訊及通訊科技」科目組織Naace的行政總裁Mark Chambers亦認為有需要保留「資訊及通訊科技」課程，讓不想學艱深計算理論的學生也有機會學習使用電腦。

雖然這些憂慮不無道理，但當時的甘民樂政府或認為如保留「資訊及通訊科技」，讓學校和學生從兩個課程二擇其一，多數學生都會修讀較淺易的「資訊及通訊科技」。如此便會令「電腦科學」重蹈當年「電腦學」逐漸湮滅的覆轍，而達不到普及編程教育之目的。最終英國政府也決心一刀切大力改革。

推動STEM教育有賴新特首

在小弟與楊局長的一席話後，事隔半載，於去歲12月5日教育局公布了一份《推動STEM教育——發揮創意潛能》報告。當中提及了各項更新課程的建議措施，包括在小學引入編程、加強初中的編程教育，和在文憑試之核心單元加入算法測試（Algorithm Testing）之課題。這些建議與愚見不謀而合，其推動之方向令人欣慰，但建議似以小修補為主，更新後文憑試必修部分之編程內容與20年前的會考「電腦學」相比依然相去甚遠。

其實嚴格來說，香港與英國的情況稍有不同，高中的正規編程課從未消失，只是淪為少數學生的遊戲。執掌教育諸君可能認為現時之習編程率已經足夠，反正學生升上大學也能學到。但當前的世界潮流卻是將編程教育在中小學普及化，國際組織code.org甚至提倡「Everyone Can Code」，建議全民學習。如前述歐洲國家之主張，普及編程並非為職業培訓，而是訓練學童之思考方式。香港究竟應否朝這個方向邁進，實是值得執掌教育的諸君深思。

教育不離政治，香港政府換屆在即，新政府的科技教育政策亦值得關注。特首梁振英毅然決定回家湊女不連任，為己為民，甚有佛心。楊吳兩局長能否續任，也言之尚早。但人去不應政息，無論梁朝路線能否延續，大力推動STEM教育乃是世界大勢，其方向都不應改變。相信葉劉淑儀、林鄭月娥、曾俊華、胡國興幾位有意問鼎大位者，無需上帝感召，也皆會支持。如能體現在政綱之中，更為可喜。

（本文純屬作者意見，不代表香港01立場。）