【01觀點】「高齡海嘯」襲港 長者誰來照顧
勞工及福利局局長羅致光形容香港未來十年面對「高齡海嘯」，人口老化將會衝擊社會，安老服務人手不足是一個主要挑戰。雖然現時安老服務人手不足的情況已日益突顯，政府亦早已建議輸入外勞照顧長者，但不少人對輸入勞工議題仍持抗拒態度。但是，隨着人口老化問題日趨惡化，安老服務人手不足的情況只會更加嚴峻，如何解決這個難題，不得不早作綢繆。
安老服務需求日增 人手短缺勢加劇
香港人口老化不容爭辯，目前65歲以上的長者超過110萬人，佔整體人口比例達16%，在20年後，這個比例更會升至接近三成。儘管不少健康的長者仍可以獨立生活，但長者的身體機能逐漸老化，以至因為各種病患需要更多的照顧，將是無可避免的事。無論長者選擇居家安老也好，又或入住安老院舍或醫院，誰來照顧愈來愈多的長者，將是一個必須思考的問題。
事實上，現時安老服務人手不足的情況已愈趨明顯，令服務水準每況愈下，早已為社會詬病。有人會批評，這個情況和行內薪酬偏低，難以吸引新血有關。的而且確，由於不少提供安老服務的機構特別是私營院舍，經營成本壓力不輕，不易提供較優厚的薪金，據悉本地護理員的月薪普遍介乎1.4萬至1.6萬元，說不上吸引。
但更加窒礙新人，特別是年輕人入行的，是護理員的工作相當辛苦。照顧體弱長者絕非易事，除了日常飲食、覆診之外，護理員更不時要扶抱行動不便的長者，甚至協助他們洗澡、清理大小二便，在在需要護理員大量時間和體力，因此在不少人眼中，長者護理的工作是極之吃力不討好。因此，現時任職家務助理和護理員的，少有較為年輕的新人入職，過半數是50歲以上，造成「以老護老」的問題。
>>>【老齡社會】近97%長者拒入安老院 香港人可否老得安心？<<<
勞動人口見頂回落 護理員空缺更難填補
而這個問題，只會隨着人口老化不斷加劇。根據政府上月發表的《安老服務計劃方案》，評估香港未來約三十年的安老服務需求。《方案》估計，包括院舍和社區照顧的資助長期護理服務，總需求由2016年的6萬個服務名額，上升至2030年的7.8萬個。
這個數字反映的，其實有兩個問題，第一是香港長者人口愈來愈多，對安老服務的需求只會有增無減；第二是在人口老化社會，勞工力不足的問題亦會不斷加劇。據政府統計，本港勞動人口總數將在明年見頂，整體勞動力不足的問題亦只會愈趨惡化，不難預視，各行各業都要面對「工求人」的問題，工作沉重報酬有限的護理員空缺，恐怕更難找人填補。
現實擺在眼前，安老服務人手不足的情況，只會每況愈下。當然，未來的其中一個發展方向，是透過科技協助安老，例如早前的老年科技博覽，展示各項方便長者照顧的器材，例如偵測跌倒和行蹤，自動洗澡裝置，幫助臥床者轉移至輪椅，以至智能藥盒等。不過，不少的器材仍在研發中，而且這些科技設備估計所費不菲，要引入香港和將之普及，還需要長時間。
輸入勞工非優先選項 恐怕卻難迴避
因此，香港始終無法迴避長者由誰人來照顧的難題，必須想辦法找來更多護理員，假如香港本地勞動力市場難以滿足這方面的需要，向外招手很可能是無可奈何的選項。
其實，香港的不少照顧長者工作，早已由外來勞工幫忙。有經濟能力的家庭會聘請外傭，據立法會引述政府統計處調查，在2016年，有 60 歲或以上長者成員的住戶，當中有9%聘請外傭，當中包括單身住戶和退休夫婦。同樣面對人口老化的台灣，也引入不少外籍在家和院舍看護。此外，一些安老院舍已從「補充勞工計劃」輸入人手，培訓為護理員，紓緩人手不足，而要滿足未來安老服務的更龐大需要，輸入更多護理員是否一個選項？
當然，為保障本地工人優先就業，是每個負責任政府的應有之義，不應輕言輸入外勞。但如果本地勞動力市場無法滿足安老服務需求的時候，這個議題恐怕不能迴避，否則很多家庭或要有成員放棄工作，專職照顧長者，除了會影響到這些家庭的收入以至生活水平，從社會層面來看也會令更多人被逼離開職場，進一步削弱經濟活力。面對逼在眉睫的人口老化問題，當中的平衡要如何取捨，社會恐怕沒有多少時間蹉跎歲月，應當盡快就解決安老人手不足展開廣泛的討論。