【01觀點】香港牙科世界第一 長者為何淪「無牙老苦」
剛剛放榜的中學文憑試（DSE），其中一位「狀元」的志願是入讀港大牙醫學院。事實上，港大牙醫學院全球排名第一，顯示其研究、教學及服務方面的卓越成績。諷刺的是，香港即使有世界一流的牙醫學院、世界一流的牙科醫生，不少長者卻無福消受，淪為包受牙齒問題困擾的「無牙老苦」。政府應訂立明確的長者口腔健康目標，作為應對人口老化問題不可或缺的一環。
俗語說「牙痛慘過大病」，牙齒健康出現問題，不但青壯年人受不了，對長者更是一大折磨。長者牙齒不健康，既影響溝通、咀嚼和吸收營養，牙患嚴重，甚至潰瘍發炎，隨時損害身體其他功能。一些經濟狀況較佳的長者，或較有意識定期光顧牙醫保護牙齒，但對於低收入、基層長者而言，一想到看牙醫，錢就從牙縫飛出來，就算有醫療券的補助，相比高昂的牙醫診金卻如杯水車薪，既牙痛又「肉痛」，往往等到不能忍受才求診。延誤診治後果只是醫療費用更貴，「手尾」更加長。
沒有口腔健康目標 何以監察問責
半生為香港付出的長者，特別是基層的長者，卻享受不了香港的世界一流牙醫服務，這個情況實在令人難以接受。審計署本年4月發表針對牙科護理政策的報告，指出政府近年推出多項長者牙科計劃，卻未有如兒童、青年和成年般為他們訂立口腔健康目標。在1991年，牙科小組委員會擬訂於2010年，5歲兒童當中有7成沒有蛀牙，最多1成人有3隻以上壞牙，2025年目標就更高。衛生署解釋可能當時難以為長者訂立實際可行的目標（例如難以收集數據），所以沒有訂下長者目標。
但是，要訂立長者的口腔健康目標，真的是做不到嗎？例如日本政府制定「健康日本21（第二次）」計劃，提出在2022年，有八成60歲人口維持良好咀嚼能力，以及有一半80歲長者有超過20隻天然牙齒，較2005年多一倍。而不少發達地區，其實亦有類似的政策目標，香港應參考海外的經驗，訂定長者口腔健康指標，並調撥資源達致目標。
牙醫質高量少 公營服務嚴重不足
另一個重要問題，是本港牙醫質素高，但數量少。截至前年底，香港只有2,171名牙醫，每十萬人只得33名牙醫，較韓國、英國和澳洲等先進國家少。每年畢業的牙醫只有約50人，相當緊絀，再加上接近九成的牙醫投身私營市場，牙科診療器材昂貴。僧多粥少，私人牙科醫生的收費就可以更高，病人猶如肉隨砧板上，就算長者有醫療券，但要看牙醫仍代價不菲。
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此反映，本地的牙科服務由私人市場主導下，負擔得起的長者，會光顧本地或者內地私人牙醫，負擔不起的唯有排長隊看政府牙醫。不過，他們獲得的服務只是拔牙、止痛、治理口腔膿腫等第一線治療，屬有限度緊急門診。正因為只限緊急服務，鑲牙及補牙等常見的修復需求就不包括，遑論非預防性的牙齒保健服務。而且，現時香港雖有多家政府牙科診所，但大多只服務公務員及其親屬，以及參與了牙科保健計劃的學童，公眾人士包括長者每每要跨區到一些接受「街症」的政府牙科診所輪候。
此反映，本地的牙科服務由私人市場主導下，負擔得起的長者，會光顧本地或者內地私人牙醫，負擔不起的唯有排長隊看政府牙醫。不過，他們獲得的服務只是拔牙、止痛、治理口腔膿腫等第一線治療，屬有限度緊急門診。正因為只限緊急服務，鑲牙及補牙等常見的修復需求就不包括，更非預防性的牙齒保健服務。而且，現時香港雖有多家政府牙科診所，但大多只服務公務員及其親屬，以及參與了牙科保健計劃的學童，公眾人士包括長者每每要跨區到一些接受「街症」的政府牙科診所輪候。
誠然，近年政府推出了一些支援長者的牙科項目，例如長者牙科外展服務計劃及長者牙科服務資助項目，再加上醫療券及綜援牙科津貼等。但部份計劃的反應不似預期，審計署揭露只有8%參加者參加長者牙科服務資助項目。至於外展服務計劃，原意是讓院舍長者不用親身到牙科診所，接受包括洗牙、清潔假牙托、補牙、脫牙及鑲配假牙托等治療。數據卻顯示，在2015/16年度，高達四成拒絕接受治療。
擴大公營牙科服務 才能真正幫助長者
但負責項目的關愛基金和衛生署，卻沒有收集原因。假若是宣傳不足，政府應與委託機構加強推廣；假若是長者諱疾忌醫或者忽略口腔健康，政府就需要聯同醫護人員和社工商討，如何令他們放下畏懼和提升護牙意識。
至於每年2千元金額的醫療券，其實也是杯水車薪。補一隻牙也動輒數百至逾千元，還未計算護理牙齒以及其他身體病痛費用，資助很快就耗光，長者難以持續享受牙科服務，護理改善牙齒健康。至於增加牙醫學院資助學位，成效要到6年後學生畢業才看到，遠水不能救近火。
民間團體不斷要求政府開設更多牙科門診，這當然值得支持，但長遠來說，政府要透過培訓以至輸入人才，吸引新血到公營牙科服務體系，擴大公營牙科服務，以及訂下長者口腔健康目標，以惠及長者。牙科人手和器材再貴，但政府坐擁9千億元儲備，財政負擔會是一個問題嗎？只有這樣，長者才望不再做「無牙老苦」，能夠虎虎生威，香港真正配得上牙醫學院世界第一的美名。