【歐國盃．小球隊大作戰1】北愛爾蘭童話？　400倍的大冷門

2016年對足球別具意義，一切由5000倍的李斯特城首奪英超說起。
歐洲足協把歐洲國家盃決賽周由16隊增至24隊，多支被忽視的球隊走入球迷的視線。足球沒有不可能，去屆護級的李城都做到了，小球隊亦有力創造傳奇一刻。
從5月28日起，一連7天，我們將逐一介紹這些「小球隊」。

北愛爾蘭　　奪冠賠率：400倍

北愛爾蘭位處：C組
同組對手：德國（4.5倍）、烏克蘭（40倍）、波蘭（40倍）
（）內為奪冠賠率；賠率來源：賽馬會足智彩

400倍的奪冠賠率，令北愛爾蘭當之無愧地成為今屆歐國盃的最大冷門球隊。錯過今屆李城特城奇蹟封王的你，若想在屢現黑馬童話的歐國盃以小博大？不如揀北愛！

3晉世盃　曾入8強

當然，這篇文章不是鼓吹賭博，只是透過賠率，便知道北愛爾蘭為何是「小球隊」。要了解北愛，首先要了解這支位於英倫三島的地區球隊有何過去。首次打進歐國盃決賽周的北愛，其足球歷史上並非一片空白，其實他們曾經3度晉身世界盃決賽周，最佳成績為8強。惟北愛爾蘭國家隊隊史的第一場賽事並不光彩，主場以0：13慘敗英格蘭腳下（雖然那時仍未從愛爾蘭分拆出來），至今仍是其足球歷史最大敗仗。不過，北愛爾蘭在1958年首次打入世界盃決賽，便力壓強隊阿根廷躋身8強，創下於世界盃的最佳成績。此後北愛爾蘭分別在1982年和1986年連續兩屆晉身決賽周，惜未能更進一步。

天才佐治貝斯　一生未踢大賽

關於足球，北愛更為人熟知的，一個名叫佐治貝斯的足球天才，他是北愛史上最偉大的球員，甚至被喻為「第五名披頭四」，其天份令不少人慨嘆若其生於足球強國的話，成就將會超越球王比利。可惜佐治貝斯一生未曾助北愛爾蘭打入世界盃或歐國盃，只能在曼聯展現耀眼的光芒，並在1968年被選為歐洲足球先生第3名。惟喜愛杯中物的佐治貝斯，因場外不檢點的私生活而未能充分發揮才華，職業生涯末期曾來港效力的他，最終因肺部受感染和多個器官衰竭，59歲便與世長辭。

今屆北愛爾蘭在不被看好的情況下，在外圍賽雙殺2004年歐國盃冠軍希臘，更力壓羅馬尼亞、匈牙利、芬蘭等隊伍，以6勝3和1負得21分的佳績於小組首名出線。北愛依靠的，不再是昔日佐治貝斯式的個人主義，而是一眾在英格蘭聯賽打滾的球員，包括效力修咸頓的史提芬戴維斯、現效力西布朗的前曼聯後衛莊尼伊雲斯、隊中外圍賽神射手拉菲迪等人，在教練米高奧尼爾手下踢出團隊足球，他的成功之道，在於能夠和球員們保持良好的關係。

教練以人為本　球員將士用命

李斯特城主帥雲尼亞里執教希臘時，曾因歐國盃外圍賽成績不佳而下課，可見執教球會和國家隊是兩碼子事。執掌一支國家隊與一支球會的最大區別，是國家隊的大軍集訓的時間有限，教練和球員之間往往難以建立緊密關係。當教練不能有效了解球員的狀態和灌輸自己的戰術理念，試問又如何組成一支有競爭力的球隊？

北愛爾蘭教練米高奧尼爾的執教哲學，正是透過人生化的管理，如通過電話、短信經常和球員們保持聯繫，逐一了解大家的近況。事實上，由於北愛陣中很多球員，在自身球隊均非必然正選，對米高奧尼爾考察球員造成困難。不過，這卻無阻米高奧尼爾觀察北愛球員，他會透過觀看錄影帶和青年軍比賽，監測球員的進度；而且一視同仁，並非只留意效力大球會的國家隊員，即使是地區聯賽亦會見到米高奧尼爾的蹤影。米高奧尼爾這種以人為本的管理模式，無疑令球員們感到受重視，最終將士用命下在外圍賽小組首名出線。

北愛爾蘭今屆終於首晉歐國盃決賽周，成為400倍的大冷門，教練米高奧尼爾坦言：「關鍵是第一場不要落敗，我不會預期亮相7月10日（決賽），但同樣不希望在6月23日（小組賽完結）打道回府。」或許這支充滿人情味的小球隊，會再次為我們帶來驚喜。

北愛爾蘭小檔案：
歐國盃最佳成績：首次打入
去屆戰績：首次打入
決賽周次數：0次
外圍賽神射手：拉菲迪（Kyle Lafferty）（7球）
人口：約186萬
主將：拉菲迪（諾域治）、史提芬戴維斯（修咸頓）、莊尼伊雲斯（西布朗）、占美禾特（諾定咸森林）
教練：米高奧尼爾
傳奇球員：佐治貝斯