【發明家悲歌】指尖陀螺原創人97年申請專利　卻難以維持生計？

近日全球瘋行的指尖陀螺據指有助減壓、提高集中力，無論校園、辦公室都盛行這種新玩意，美國甚至有學校禁止學生在課室內玩指尖陀螺據，以免學生分心。
但原來指尖陀螺早在90年代由一名美國女性Catherine Hettinger發明，並在1997年取得專利。現在指尖陀螺大賣，為何Hettinger至今仍未賺到錢？

早於90年代，Hettinger為了娛樂當時7歲的女兒，設計出指尖陀螺。可惜到了2005年，Hettinger沒有錢支付400美元（折合約港幣3,113元）的專利續期費用，被逼放棄專利。Hettinger接受The Guardian訪問時表示：「原因很簡單，就是因為我沒有錢。」

約手掌般大的指尖陀螺有一個中心軸承、三塊葉片，現時市面亦有2塊葉片的變種版。玩法簡單，只需抓緊中心軸承，轉動葉片就可以。

各大玩具廠商現在大量生產指尖陀螺，幾乎供不應求，但62歲的Hettinger就由原本住的小房子搬到租金更便宜的公寓，煩惱是否應為被截斷的電話號碼續費，何時能夠買一輛沒有毛病的車。

「當一個發明家並不容易」

Hettinger在奧蘭多市居住，在家附近一間咖啡廳接受訪問時表示：「當一個發明家並不容易。」「只有約3%的發明家賺到錢。我見過很多發明家抵押房子，損失慘重。你需要合租房子，找親朋戚友幫助。真的很艱難。」

如果當年Hettinger沒有放棄專利，今天就可能賺得盆滿缽滿。但Hettinger並沒有為此感到失落，反而很高興看到自己的設計大受歡迎。「有人問我：『你是不是瘋了？』但對我來說，我只是感到很高興，自己的設計得到認同，而且能幫到他們。」雖然不少學校禁止學生玩指尖陀螺，但Hettinger就認識一名特殊學校的老師，表示指尖陀螺有助校內的自閉症兒童冷靜下來。

「現代人很多時候都會感到被困，正正需要這種東西來減壓。而且它很好玩。這就是文化，當每個人都做同樣的事，那件事就會被接受。」

患重病無力跟女兒玩

Hettinger的靈感來自二十多年前，一個惡夢般的夏天。當時，Hettinger患上重症肌無力，重症肌無力是一種自體免疫性疾病，導致肌肉變得脆弱，令Hettinger難以照顧女兒。「我連拿起玩具與她玩的力氣都沒有，於是我開始將報紙和其他物件貼來貼去。」看見女兒玩得不亦樂乎，Hettinger就不斷改進這種自製玩具，「其實也說不上是雛型，只是偽裝成其他東西，她用多種方法玩過後，我就再改設計。」

試過幾個設計後，指尖陀螺逐漸成型，「可以說我們共同發明了它，設計就是為了讓女兒和我都能轉動它。」Hettinger花了幾年時間優化設計，之後帶著指尖陀螺在佛羅里達州一帶參展，「我當時做到收支平衡，有幾千人用過我的設計。」其後，Hettinger帶同女兒到華盛頓辦手續，終於在1997年取得專利。

本來打算乘勝追擊，Hettinger帶著指尖陀螺到玩具公司孩之寶進行測試，可惜孩之寶最後決定放棄生產。Hettinger表示：「我只是一個技術人員，我不懂如何賺取幾百萬，」「如果當時我有錢，或有個風險投資代理，事情可能就不一樣。」

現時，Hettinger接合約工程工作維持生計，同時為她的原裝指尖陀螺設計奔走，如果取得足夠資金，打算生產第一代指尖陀螺。雖然錯失了一次賺大錢的機會，但Hettinger強調只為一件事後悔：「我應該多嘗試其他發明的。」