【科技．未來】降低升空成本　貝索斯要太空探索遍地開花

亞馬遜（Amazon）創辦人貝索斯（Jeff Bezos）上周在美國國家太空學會（National Space Society）國際太空發展會議上，透露旗下太空探索公司藍源（Blue Origin）的月球工業村的願景，並指太空探索不是競賽，其促請各方未來通力合作。他認為太空探索就如昔日的互聯網，數以千計不同大小規模的公司取得了成功。（詳見：各界重返月球 是競賽還是合作？）

貝索斯以互聯網的發展經歷作例子，除了鼓勵合作之外，其實有另一重意思。亞馬遜和Facebook之所以能冒起，其中一個重要原因，是當時互聯網發展中各種最困難的步驟都已經完成，否則Facebook根本無法由兩個青年在大學宿舍中創立。現時全球最大電商亞馬遜也一樣，貝索斯創立之時也毋須從頭建立支付系統，信用卡、物流系統早已存在。反觀太空探索，現時雖然多了私人公司參與，但技術門檻仍不足以讓太空創業者像一眾互聯網公司在過去20年般遍地開花。

我們需要的是一種類似商業航空公司、可以讓飛機飛完又飛的模式，在某個時間間距下服務和維修。

一直以來，太空探索的最大障礙在於火箭升空的成本過高，過往每次太空任務的火箭只能用完即棄。直到近年，SpaceX在這方面開始取得一些成果，2015年成功讓其造價6,000萬美元的「獵鷹9」號（Falcon 9）火箭，升空後垂直着陸地球表面回收；去年底，其「天龍」號（Dragon）太空船更搭載「獵鷹9」號火箭，成功為國際太空站補給，令SpaceX成為首間成功重新發射已回收的太空船和火箭的公司。

雖然技術上有所進展，但貝索斯提醒，現時太空船和火箭再用只是技術可行，實際上每次發射任務之間的檢查、維修、補給的成本仍然極高，升空的次數也不夠密。上月初馬斯克便透露，現時重新發射一次已使用的「獵鷹9號」火箭仍需5,000萬美元成本。他雖然表示未來可降至數百萬美元，但一如其以往作風，並沒有透露確實時間。

貝索斯認為，這方面的任務是現時最重要的工作：「我的角色是幫助建立這些最困難的基建，因為我有這樣的財力。」Blue Origin正研發新型的New Glenn火箭，預計2020年測試。

相較昔日的太空競賽，人類這波重返月球大計熱鬧得多。移居外太空如何可能，或許有待第一個月球基地建成了才能進一步解答。

上文節錄自第114期《香港01》周報（2018年6月4日）《重返月球　從競賽到合作》。

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