塩田剛三：養神館合氣道創始人

武備志曾經與大家介紹過合氣道的創始人植芝盛平，不過談到合氣道，就不得不談到養神館合氣道以及其創始人——塩田剛三（中：鹽田剛三）。養神館合氣道是合氣會以外的一大會派，而身為植芝盛平徒弟的塩田剛三則是其創始人。雖然塩田剛三身材矮小，身高僅154厘米，體重約45公斤，不過對於合氣道，乃至武術，實不啻巨人。

塩田剛三（1915年9月9日－1994年7月17日）出生於東京新宿，自小就顯示出對武術的天賦。塩田剛三的父親既是醫生，同時亦是一名柔道家，所以塩田剛三自小練習柔道，在中學時期已經取得講道館柔道三段，可見塩田剛三的天分，而他開始學習合氣道的轉捩點則是參觀植芝盛平的道場。

1932年，18歲的塩田剛三到植芝盛平的道場「皇武館」參觀，繼而拜入植芝盛平門下。有傳指當時已經久習柔道的塩田剛三開初並不相信植芝盛平的合氣柔術（當時尚未名為「合氣道」）可以如此輕易摔倒他人，繼而與植芝盛平演武，不料竟然直接被其摔飛，頓時令塩田剛三拜服其門下。「皇武館」的訓練相當嚴格，甚至被稱為「地獄道場」，而且收生亦相當嚴格，教授的對象主要為皇室、軍人、警察官、實業家等，塩田剛三好不容易得到兩位保證人引薦才能進入其中，亦開展其合氣道的武道旅程。塩田剛三成為植芝盛平的內弟子，修習武術長達八年，直至他在拓殖大學畢業為止。

至1941年二戰期間，塩田剛三以文職的身分前往中國、台灣、婆羅洲等地，繼續勉力推廣合氣道，更感受到合氣道的意義。塩田剛三在著作中指出，他在上海時，曾經與朋友一同在酒吧被當地黑道圍困，而他使用合氣道的技巧成功擊倒眾人並脫身，這種千鈞一髮的時刻更令他親身感受到合氣道的意義。1946年時，塩田剛三終於歸國，他又再次回到植芝盛平門下修行，力求精進，同時開始規劃戰後日本的生活，至1950年間開始教授合氣道。

而1954年7月的日本總合武道大會則是塩田剛三成名的時刻。由長壽會主辦的日本總合武道大會是相當大型的演武大會，塩田剛三在其中演武獲得廣泛好評，更取得最優秀賞，為塩田剛三以及合氣道打出名聲，而在1955年，得到政商界支持的塩田剛三更加成立了合氣道養神會，並設立養神館道場。