【三藩市直擊】李嘉誠有份投資　初創研「超級益生菌」踢走抗生素

美國三藩市18世紀時金礦遍地，吸引了大量華僑到當地淘金，贏得「舊金山」的舊稱。200多年過後，當地金礦早已淘空，但創新、科研就一躍成為舊金山的新「金礦」。
在三藩市灣區，距離市區僅一小時車程的戴維斯，一間急速冒起的生物科技初創Evolve，就因握有一條有助解決全球抗生素濫用問題的關鍵鎖匙而聲價百倍，更於6月進行超過3億港元的C輪融資，吸引到李嘉誠投資旗艦維港投資的參與。

濫用抗生素是全球面臨的嚴峻問題，抗生素大量流入食物鏈，久而久之，出現了不少具抗藥性的「超級細菌」，令人類可用的「武器」愈來愈少。世界衛生組織表示，抗生素耐藥性是全球人類健康、糧食安全和發展面臨的最大威脅之一。

英國衛生部資助的《抗藥性研究》（Review on Antimicrobial Resistance）預期，如情況持續到2050年，全球每年將有逾1,000萬人因而死亡，經濟損失超過100萬億元（美元‧下同）。香港大學感染及傳染病中心總監何栢良警告，現時本港公立醫院當中，每17分鐘就有一人染上抗藥細菌，問題如此嚴重，有能力提供解決方法的企業，自然可望升值百倍。

濫用抗生素　致重要益生菌絕跡

位處美國加州的Evolve Biosystems是加州大學戴維斯分校（University of California, Davis）的衍生企業，於2011年成立，今年6月公司進行C輪融資，金額高達4,000萬元（約3.1億港元），投資者來頭不少，包括由微軟創辦人蓋茨（Bill Gates）成立的蓋茨基金會、長和（0001）前主席李嘉誠創立的維港投資等。

公司行政總裁Timothy B. Brown表示，由於人類濫用抗生素，令一種名為雙歧桿菌（Bifidobacterium infantis）的益生菌漸漸於發達國家的嬰兒中絕跡，但此類益生菌對BB消化母乳中的營養相當重要，更可增加其腸道中的酸性，制止有害細菌滋生。

已獲6000嬰兒服用　壞菌大減8成

在學術研究支持下，Evolve生產了一種名為Evivo的益生菌粉末，專供0至6個月嬰兒服用，媽咪可每日一次將粉末與母乳混合後向嬰兒餵哺。Timonthy透露，由去年7月正式銷售至今，美國已有6,000名初生嬰兒服用Evivo。他指出：「出生首6個月對嬰兒的免疫系統和新陳代謝的發展至關重要，而我們的益生菌是唯一經過臨床研究證實，可以明顯且持久地改善嬰兒腸道內的微生物組合，同時將大腸桿菌等的壞菌數量大大減低近80%。」

對媽媽來說，BB的健康自然最為無價，但同時亦所費不菲。根據Amazon上的標價，要完成6個月的「療程」，約需390元（約3,000港元）。但Evivo相當照顧一眾爸爸媽媽的「荷包」，並設計了一個簡單易用的檢測工具，約30秒即可得知嬰兒是否擁有雙歧桿菌，料明年可獲美國食品和藥物管理局（FDA）批准推出市面。

動物都啱用　Evivo拯救全農場馬BB

該公司研究的重點一直是人類嬰兒，不過機緣巧合下，發現原來雙歧桿菌對其他哺乳動物（例如馬、豬）的嬰兒都有效。早前戴維斯一個養馬場爆發艱難梭菌（C-diff）疫情，不僅令所有幼馬染病，一匹馬更不幸死亡。農場主在束手無策的情況下，獲加州大學戴維斯獸醫學院推薦試用雙歧桿菌，誰知竟然有奇效，疫情迅速受控。

農場主人Ellen Lee Jackson表示，該疫情令他們相當「頭痕」，因為只要有一隻幼馬染病，其他亦會很快受感染，而艱難梭菌的抗藥性強，很難找到有效的抗生素。「最初真的沒想過會這麼有效，只是抱住姑且一試的心態。不過試完就會明白，雖然對很多養馬的人來說都幾貴，但絕對值得。」她說。

冀獲養殖業採用　免人類食抗生素落肚

除了應對疫症外，該產品亦有望取代現時被養殖業過份使用的抗生素，最終令抗生素於人類的一日三餐中絕跡。Timothy解釋，農民為提高初生動物的存活率，近年廣泛使用抗生素，目前公司正與中國浙江一間牧業公司合作，在對方旗下農場的初生豬隻進行測試，最終令牠們首3周的存活率和體重增加量，升至與使用抗生素時相若的水平。

根據資料，全球每年大約有10億頭幼豬出生，隨著愈來愈多政府關注濫用抗生素問題，部份更考慮於未來加強規管或全面禁止畜牧業中使用抗生素，Evolve未來有望成為當中的大贏家。

不過「神奇益生菌」如此有利可圖，難免會引來其他競爭對手虎視眈眈。Timothy強調，他們的產品是基於過往加州大學戴維斯分校10多年對嬰兒腸狀環境的深入研究而推出，現時對部份核心技術已有長達20年的專利，未來亦會持續申請專利。公司亦計劃打入國際市場，產品已在加拿大獲批，未來另一擴展重點會是亞洲。