科大內地生研「海上Tesla」籌近8千萬 感激香港令自己看到全世界
近年電動車熱潮席捲全球，Tesla以至豐田（Toyota）等傳統車企均爭相搶佔市場，各國亦為環保之故大力推廣。然而與汽車相比，船舶造成的污染其實同樣不容小覷，而一旦洩漏油污，更可能釀成一場生態災難。
由4名科大內地畢業生創辦的本地初創公司ePropulsion，就研發出電動船尾機、水底無人機等航海設備，期望成為「海上Tesla」，還原一個「零污染」的海洋。
創辦於2012年的ePropulsion，其電動船設備至今已駛進超過30個國家，去年銷售額超過2,000萬元人民幣，最近更獲以香港為基地的海闊天空創投（Beyond Ventures）及Brizan Investments攜手投資，融資額高達1,000萬美元﹙約7,800萬港元﹚。
翻查政府數據，船舶原來是2016年本港主要的空氣污染來源之一，佔二氧化硫排放量49%，亦佔氫氧化物排放量39%，兩者均高於公用發電。ePropulsion（逸動科技）創辦人兼董事長陶師正表示，公司幾個創辦人都熱愛水上運動，公司於2012年成立的目的，正是期望以科技解決燃油船尾機的污染問題。
自行研發技術 能源效益達50%
陶師正介紹，ePropulsion目前的主要產品是馬力較低的電動船系統，主攻消閒船市場。乍聽之下，電動船系統似乎並非新發明，但原來內有乾坤。他指出，「我們所有核心技術都是自行研發，能夠將系統能源效益提高到50%，而同類對手普遍只有30%至40%，而汽油船尾機更只有20%左右。」他解釋，高能源效益的背後不只是靠一個電池或摩打，而是要靠不同零件的配合，「譬如單純一個摩打而言，轉速當然是愈高愈好，但對螺旋槳來說，轉速卻是愈低愈好，如何找到平衡？就需要很多研究。」
陶師正指出，除了環保之外，電動船尾機在用戶體驗方面亦屬「完勝」，「電動機用起來完全沒有噪音，連摩打轉動的聲音都聽不到，而且保養維護亦方便得多。」他又指，電動船尾機不僅更好用，而且更「抵玩」，「燃油的成本很高，同樣跑一個小時，在香港可能要20多元油錢，但充電只需要2元。」
水流風向衝擊 為試機曾被困海中心
所謂「欺山莫欺水」，與電動車相比，船舶更受風向、水流等因素影響，研發難度可謂有過之而無不及。陶師正笑指，ePropulsion一眾創辦人當年為了試驗產品，更曾被困海中心。他憶述，當時他們將傳統摩打改裝後嘗試出海，「當時看見機器能動就覺得好開心，一直開了差不多2公里，突然『啪』的一聲，摩打壞掉了。」幸好船上備有船槳，一行人唯有徒手划回岸邊。他們後來發現，系統在海洋上會受到水流、風向影響而「死機」，這個教訓令他們更着重於真實環境測試產品。
在電動船尾機以外，公司亦密鑼緊鼓籌備推出新產品──具備4K拍攝功能的水底無人機。陶師正解釋，雖然水底無人機應用已有幾十年歷史，但一直未能面向一般消費者，「我們團隊都很喜歡玩水、潛水，也會在水下拍片，所以看到這方面的需求。其實很多人都希望透過水底無人機看見水底世界，甚至潛水教練、釣魚玩家等，其實都需要無人機代替他看到水下世界。」他透露，水底無人機項目剛剛在網上開始眾籌，預料將於9月正式發布。
熱愛水上活動 創業意念源自科大海傍
ePropulsion的4名創辦人出身科大，原來其創業經過同樣與香港以至科大關係密切。陶師正憶述，「以前我們4個創辦人住在科大海邊的宿舍，常常划獨木舟到大學對面的小島玩。當時我們從淘寶買了一個充氣艇，然後又跑到西貢，用大概500元買了個二手船尾機。」他當時發現，傳統船尾機相當「墜手」，而且使用過後滿手油污，對用家而言絕不方便。適逢當時電動車熱潮開始席捲全球，陶師正一行人便研究將船尾機改成電動，其後於2012年畢業後創辦ePropulsion，並銳意主攻海外市場。直至現時，ePropulsion已打入超過30個國家地區，包括歐洲、美國、南美及亞洲多國，去年銷售額達到2,000多萬人民幣（約2,400萬港元）。
值得一提的是，陶師正原來與大疆創辦人「系出同門」，同樣師從科大計算機工程學教授李澤湘。陶師正表示，「李教授很重視學生發現及解決問題的能力，更會鼓勵學生創辦公司將技術應用起來，與其他教授很不一樣。」他回憶，2014年ePropulsion一度陷入發展瓶頸，「當時公司的第一代產品不是很成功，不知道該如何走下去。」走投無路之下，最後4位創辦人只得拜訪老師求教，李澤湘當時沉默片刻，便勉勵說：「做生意跟在學校做Project不一樣，必須要想有甚麼產品能讓你們生存下去。」4位創辦人聽後，隨即決定先發展第二代的產品，最終帶領ePropulsion度過難關。
大疆創辦人兼行政總裁汪滔曾稱，「假如我沒有去香港，便不會取得今天的成就。」如果陶師正沒有來到香港，ePropulsion又是否有緣面世？陶師正斬釘截鐵地指，「肯定不會啦，如果在內地上學，可能就只會想到內地市場。但在香港讀書，我有機會看到很多地方與國家，於是就覺得如果要做，就要做一個能向全世界買的產品。」
游走廣深港三地 香港成全球窗口
ePropulsion一眾創辦人雖然出身內地，但創業後並無選擇於內地或香港落地生根，而是不斷游走於香港、深圳、東莞三地，彷彿是粵港澳大灣區的教科書案例。陶師正稱，目前公司所有生產都集中於東莞松山湖地區，深圳則負責核心技術研發，而香港除了是公司全球化推廣戰略的基地，亦設有研究中心，「香港會負責比較前期的基礎技術，也會跟香港的大學展開很多合作。」他解釋，公司希望善用大灣區城市的不同優點，「譬如說，我們沒有必要把東莞的工廠搬到香港，反而應該善用它們的優勢。」
陶師正續指，現時整個大灣區的交通都很方便，自己經常來往兩地也早已習慣，「從深圳過來，10分鐘就去到關口了，其實兩地並沒有真正分隔開。」他又指，不少初創企業很早已開始利用不同城市的優勢游走兩地，類似的發展模式在創業圈裏其實非常普遍。
問及ePropulsion是否「內地人才、香港培育」的最佳例子？陶師正馬上糾正，指公司原來除了內地人才之外，「我們還有很多來自香港及全球的人才，譬如我們負責研發水底無人機的部門Navatics，行政總裁就是印尼人。我們起初都是一起在香港讀大學，然後才能聚集起來去做這件事。」
獲融資逾1,000萬美元 冀將技術做到頂尖
ePropulsion於6月初獲海闊天空創投及Brizan Investments攜手投資，融資額高達1,000萬美元。陶師正表示，融資將主要用作研發、營銷及擴大生產能力。對於公司的發展方向，他認為公司短期內仍將主力發展船尾機及水底無人機項目，「摩打其實是一個很基本的技術，可以應用在船、車，甚至飛機，但我們更希望集中把一個技術真正做到頂尖。」
海闊天空創投合伙人文立形容，ePropulsion作為一間初創公司，能夠建立起自家品牌非常難得，「過去我們較多投資輸出技術的公司，但公司將技術化為自家產品，難度就高得多，不但要有技術，更要有推廣能力。」他相信，單是現有的兩瓣業務，已足夠支撐公司成為獨角獸公司（即估值逾10億美元），「船尾機發展雖然面對限制，但電池的技術突破可以好快，而水底機械人更是一個全新的藍海市場，相信會一如當年的無人機，推出後會陸續衍生不同用途。」