元宵暖笠笠 糖漬番薯湯圓配黑糖豆乳湯
比起鬼佬情人節，我還是喜歡中國人的元宵多一點。不用大費周章苦惱禮尚往來，一碗湯圓，意味深長。
當然自己動手造的，更多了一重意思。
我向來不大喜好甜食，傳統湯圓的餡料對我來說始終太膩，多吃兩顆經已受不了。所以即使是平日，偶爾也會自己做低糖版本的湯圓，而且一次會做上幾倍份量；未煮的只要放進冰箱，就可以存放一段時間；要是有朋友突然造訪，也有點心能夠隨時端出來。
湯圓除了是一般的芝麻、紅豆餡料，其實配搭糖漬瓜果味道亦非常匹配。從前祖母會包進糖冬瓜 (特別是新年過後還剩了一堆在全盒裏的時候)，今次我就以日本糖漬番薯取代，也有另一番滋味。
糖漬番薯雖然本身比較甜，但漬過之後會帶有黏糯的口感，比新鮮番薯更為甘香；搭上糯米外皮，剛好甘香又不過膩，吃起來，竟有點像吃日式菓子的感覺。甜湯也不是慣常的薑湯，換上以豆奶加黑糖造成的奶泡，吃下去的口感會更加順滑。佳節過後，如果在湯圓上澆上一點現成的黑糖糖漿，又可以變化為另一道日常甜點。
黑糖甜味比起一般蔗糖輕，卻帶有濃郁香氣，與番薯的味道很搭配。如果買回來的糖漬番薯不算太甜，亦可以加入輕量黑糖提昇香氣。另外加入忌廉，是為了讓餡料口感更細滑，可以自由按喜好加減。
除了在日本超級市場購買，其實也可以在家中自己做糖漬番薯的。選擇甜度較高的日本番薯，將之連皮切小塊，加入糖、麥芽及小量水分，煮至糖水濃稠，放上最少1夜，待糖分澈底滲透。
關於木製小碗
很多日本家庭或餐廳，總是習慣以木碗去盛味噌湯，所以每當見到木碗時我就自然會想到有湯的料理。箱根是日本其中一個盛產木器的地方，最聞名就是以不同顏色、質感的木材所鑲嵌而成的木製品。一次在當地旅行時意外發現了一間小店，門前放滿了各式各樣外型趣怪的木製玩具，搖搖板、木馬、車仔一字排開，推門進去店面卻是放滿了精細溫潤的木餐具。更叫人驚訝的是，原來每件製品都是出自店主年紀老邁的父親之手。店裏的大小設計都有不同的木質選擇，我特別喜歡這隻櫻花木碗的深邃光澤，完全沒有菱角的弧度更是叫人愛不釋手。
糖漬番薯湯圓配黑糖豆乳湯食譜 （歡迎下載）