新西蘭總理希普金斯訪華釋放了什麼訊號?
今年1月接替阿德恩(Jacinda Ardern)出任新西蘭總理的希普金斯(Chris Hipkins),上周日(25日)開始正式訪問中國六天。在西方國家近期不斷高舉對中國「去風險化」的旗幟之際,這個南太平洋主要國家首腦率團訪華,再度釋放西方世界並非鐵板一塊的訊號,也表明在美國主導的聯盟體系中,仍有一些國家更看重經濟利益,希望加強與北京的經貿連結對沖經濟陰霾。
新西蘭總理訪華,還意味着去年中國在南太平洋擴大安全影響力,一度引發區域國家高度警惕的事件,可能已被放到一邊。
美國國務卿布林肯(Antony Blinken)訪問北京後,總統拜登(Joe Biden)隨即公開稱中國國家主席習近平是獨裁者,讓剛有止跌企穩迹象的中美關係爭端重現。曾稱中國是「寶貴的合作夥伴」的希普金斯,6月22日則表示不認同拜登的說法,明顯有意遠離不必要的外交風波,避免此次訪華促商貿的目標失焦。
飽受通脹之苦的新西蘭經濟前景陰霾籠罩。經濟師紛紛預期,該國今年晚些時候將再陷入衰退,原因是央行升息抗通脹導致房貸利率大增,民眾荷包縮水,消費力減弱。
面對經濟勢頭停滯,新西蘭政府將目光再次投向中國。
中國與新西蘭在2008年簽署自由貿易協定後,2013年末取代澳洲,成為新西蘭最大貿易夥伴。新西蘭每年的出口商品中,約三成銷往中國,價值210億新西蘭元(998億港元),中國的需求對新西蘭經濟舉足輕重。
西方諸國中,新西蘭對華姿態歷來也趨於溫和。但中國通過貿易懲罰鄰國澳洲,去年並與南太平洋島國所羅門群島簽署警務合作協定,讓新西蘭警惕,近年在人權、國際秩序等問題上對華態度轉為強硬,去年6月還開始出席北約年度首腦峰會。
新西蘭還試圖減低對華貿易依賴度,今年4月對華商品出口比例,按年下降兩個百分點至29%,是自2015年以來首次下降。
儘管如此,面對經濟不景氣,希普金斯政府目前對去風險化看似不感興趣,希望尋求對華貿易多元化,輸出更廣泛的商品和服務。
習近平周二(27日)在北京人民大會堂會見希普金斯,表示中國和新西蘭要推動貿易投資的自由化、便利化,為對方企業提供更好的營商環境,也要加強教育、文化、旅遊等領域合作。
希普金斯則形容兩國具有國際上「最重要和最廣泛的關係之一」,並表示此行重點是幫助兩國企業重建並深化聯繫,與中國希望吸引外資的目標一致。
習近平還呼籲兩國要繼續視對方為夥伴而不是對手、是機遇而不是威脅,還可以保持溝通,共同幫助太平洋島國發展,試圖加大對話力度,減輕新西蘭對中國在南太平洋安全活動的擔憂。
中國總理李強周三也在人民大會堂與希普金斯會談中強調,中國開放的大門只會越開越大,願同新西蘭分享中國發展帶來的新機遇,挖掘數字經濟、綠色經濟、創意產業等領域潛能,打造新興領域合作「新動能」。
李強與希普金斯會後還共同見證簽署科技、教育、農業等多項雙邊合作文件。
中國與新西蘭周三也發表關於全面戰略夥伴關係的聯合聲明,同意加強高層交往,深化合作,增進理解,管控分歧。新西蘭歡迎中國申請加入《跨太平洋夥伴全面進展協定》(CPTPP),以及加入《數字經濟夥伴關係協定》(DEPA)工作組正在進行的深入討論。
聲明稱,兩國願加強雙邊貿易,拓展電子商務、服務貿易、綠色經濟等領域合作,同意加強兩國教育、航空、旅遊等合作,並重申維護開放包容的世界經濟,維護具有韌性的全球供應鏈的重要性。
儘管中國與新西蘭領導人本周互動看似平和,但兩國外長今年3月據報曾在北京出現激烈分歧。
據《澳洲人報》、法新社等報道,新西蘭外長馬胡塔(Nanaia Mahuta)3月赴北京為該國總理訪華做準備,在會見中國外長秦剛時提及新疆人權、香港及台灣局勢等問題,被秦剛「趾高氣揚的訓誡」「教導了整整一個小時」,而她也並未示弱,反駁秦剛的「戰狼式言論」。
馬胡塔周二形容與秦剛有過一次「直率有力」的討論。她認為,雙方在「直言不諱地討論」後,新西蘭總理仍能率團訪華,反映出兩國關係成熟。
新西蘭與中國目前有克服經濟低迷的共同利益,加上中國也希望新西蘭不要進一步倒向西方軍事集團,因此有動力將分歧放一邊。但隨着印太地緣政治緊張不斷加劇,新西蘭國內要求減少對北京依賴的呼聲越來越高,雙方基於商貿需要的合作勢頭能否持續排除障礙,還有待進一步觀察。