【DIY基因】創辣味蕃茄改生果顏色？　千元可買修改基因工具套裝

有沒有想過，基因可以DIY，修改基因也可變成興趣班？幾年前，有科學家研發出名為Crispr的基因修改技術之後，至今已發展到第三代的「Crispr-Cas9」。現在，只要花上150美元（約1164港元），你就可以在網上買一套Crispr工具套裝，一嘗修改基因的實驗。美國有科研機構甚至已開設速成班，教授操作Crispr工具套裝的方法。
科學的突破往往為人類帶來好處，尤其是改善健康。近日，有科學家將「Crispr-Cas9」的系統「縮小」，傳送到成年老鼠的肌肉細胞及眼睛，修改一種與年齡相關、導致牠們出現黃斑部病變而變盲的基因，成效顯著，說不定日後可應用在人類身上。不過，科學的進步也往往會引起道德爭議，容許所有人擅自修改動植物甚至人類的基因，或可帶來嚴重影響，值得公眾討論。

當一般人都可以利用Crispr基因修改技術，有人可能會修改某一種真菌、某一棵植物、某一隻昆蟲的基因，表面看來無害，但實際上可能會為環境帶來嚴重破壞。「問題是，我們如何能依賴個別人士，相信他們會以道德的、安全的方式操作實驗？事情尚未有定論。Crispr太新了，我們必須等待答案。」美國凱斯西儲大學（Case Western Reserve University）教授Maxwell Mehlman稱。

有關修改基因的爭議多不勝數，例如「我們應否以這種技術挽救瀕臨物種？」，如果我們不清楚這樣做的後果，又如何下決定呢？爭議雖不絕，但現在人們已可從網上購買到Crispr工具套裝，價錢只是150美元（約1164港元）。不過，這個套裝其實只能讓你進行5個修改細菌基因的實驗，並非可以用來修改其他生物的基因。位於紐約的生物實驗室Genspace自去年起，已向公眾提供工作坊，教授人們如何運用Crispr工具套裝，4堂速成班只需400美元（約3,105港元），至今有逾80人參加。

▲Genspace的創辦人Ellen Jorgensen曾在Ted Talk中說明Crispr。

在工作坊中，參與者不容許將經基因改造的生物或危險的化學品帶到實驗室外。如果參與者正確地利用Crispr工具修改釀酒酵母的基因，酵母的細胞就會變成紅色。很多參與者都希望學習到技術後，實踐個人計劃。有參與者希望改變某種生果的基因，回復其古老的顏色；有人希望可以創造出辣味蕃茄。

細菌防禦機制Cprispr

2012年，有科學家發現細菌防禦病毒入侵時，會啟動一種名為Crispr（Clustered regularly interspaced short palindromic repeats）的機制。即是說，當病毒入侵細菌，注入其DNA後，細菌會有兩種反應。第一，如果細菌擁有與該病毒DNA相同的間隔DNA（spacer DNA），它就會製造出一種蛋白質，去消滅病毒的DNA；如果沒有這種間隔DNA，細菌就會製造出另一種蛋白質，將病毒的DNA切斷，並將之複製到CRISPR系統當中。

科學家利用類似的機制，研發出修改基因的技術，至今相關技術已發展到第三代，稱為「Crispr-Cas9」，比以往的修改基因技術操作更容易，更快捷，更平宜。大自然有幾種細菌在啟動CRISPR防禦機制時會用到「Cas9」這種蛋白質，其功能就像一對「基因剪刀」，在「嚮導RNA」的指示下，切斷目標基因。

（華爾街日報／Asian Sceintist）