維珍銀河VS藍色起源：不讓馬斯克專美　富豪太空競賽啟航

維珍銀河公司（Virgin Galactic）創辦人布蘭森（Richard Branson）計劃7月11日出發到太空，搶先藍色起源公司（Blue Origin）創辦人貝索斯（Jeff Bezos）啟航。這場億萬富豪之間的太空競賽進行得如火如荼，兩位白手興家的富豪都沒有讓太空探索技術公司（SpaceX）創辦人馬斯克（Elon Musk）專美。

上個世紀的太空競賽是美國和蘇聯兩個霸主的舞台，到了今個世紀中國急起直追從後趕上。不過太空探索已經不是政府的專屬領域，不一樣的太空競賽隨之掀起。

憑電商巨擘亞馬遜公司（Amazon）成為全球首富的貝索斯可謂「百足咁多爪」，連征服無垠的太空都是他的目標。他7月20日將啟程前往太空，同行的還有弟弟馬克（Mark Bezos）、繳付了2,800萬投得這躺旅程的中標者以及特別獲邀的82歲女飛行員芬克（Wally Funk）。

不知道是有心還是無意，布蘭森突然安排搶先貝索斯九日出發。不過他只是輕描淡寫，稱「我們其中一位較另外一位早幾日出發真的沒什麼大不了。」跟他同行的都是公司的高層，例如是首席太空人教練摩西（Beth Moses）。

維珍銀河和藍色起源同樣計劃將遊客送到太空邊緣，進行一場次軌道太空飛行。他們將到達距離地球80至100公里的高空，並且經歷數分鐘的無重狀態。這場太空旅行跟太空探索技術的做法不同。後者已經有能力將乘客送到軌道飛行，歷時較長，例如送到國際太空站。

所謂「殊途同歸」，維珍銀河和藍色起源選擇了用不同的方式展開太空飛行。藍色起源將會利用「新謝潑德」火箭（New Shepard）將太空艙送到太空。至於維珍銀河則使用母艦機「白色騎士二號」（White Knight Two）將太空飛機「太空船二號」（SpaceShipTwo）帶到高空，太空飛機其後將分離，火箭引擎啟動將飛機推進到太空，最後滑落回到地球。

當太空艙飛越卡門線（Kármán line），人就真正進入太空。卡門線是以匈牙利裔美國航天工程師馮卡門（Theodore von Kármán）命名，指的是地球大氣層和外太空之間的想像出來的邊界。雖然不同航天機構對卡門線實際高度有不同標準，但普遍認為大約是距離海平面100公里。藍色起源計劃飛越卡門線，感受約三分鐘的無重狀態。維珍銀河未有公布實際預期高度，但上次載人飛行未達卡門線，《紐約時報》報道稱無重狀態將持續約四分鐘。

如果一切順利，這將會是藍色起源首次載人到太空。維珍銀河早前已經成功進行三次太空飛行，其中5月一次載有兩名機師。維珍銀河也已經獲得聯邦航空局許可，未來可以進行商務太空飛行；藍色起源則未有相關計劃。

馬斯克還未計劃親自到太空走一躺，但他的公司於太空探索的發展已經較同行成熟。太空探索技術的火箭較大，9月甚至將送平民到太空進行軌道飛行。公司還成功爭取到不少的聯邦政府合約，例如獲美國太空總署（NASA）挑選建造着陸器，帶太空人前往月球表面。

1969年，美國發射阿波羅11號（Apollo 11）登陸月球，載着三名太空人執行登月計劃，太空人岩士唐（Neil Armstrong）和奧爾德林（Buzz Aldrin）為人類踏出一大步，成為首批登陸月球表面的人類，標誌太空任務的重要里程碑。這個的畫面深深刻於當年分別只有5歲和19歲的貝索斯和布蘭森的腦海，成為他們的太空夢。逾半世紀後，受到前人啟發的他們將開創新時代，接力往太空進發。