流浪狗登上蘇聯死亡單程太空艙 不設回程 3小時監生熱死
1957年10月蘇聯成功發射第一顆人造衞星「史普尼克一號」（Sputnik 1），時任蘇聯領袖赫魯曉夫為了趕在10月革命40周年發射另一艘太空船，便加緊研製工程，使科學家無法完成一個完美的截返計劃。換言之，太空船只能進行單程任務。首隻上太空的地球生物，是流浪狗萊卡（Laika），牠於11月3日乘坐「史普尼克二號」上太空，雖然太空艙內配有基本生存設備，但對萊卡來說，這是一張死亡直通票。萊卡成了人類航天史的犧牲品。
萊卡當時年僅3歲，體重約6公斤，本來是莫斯科街頭的雌性流浪狗，竟被蘇聯科學家選中成為實驗動物，因為科學家認為流浪狗的生命力頑強，適合執行太空任務。
萊卡進入太空前，人類對宇宙航行的認知不多，加上蘇聯尚未發展出脫離地球軌道的技術，因此萊卡所乘坐的太空船無法截返，牠注定會死亡。科學家在萊卡的身體表面和皮下安裝了感應器，用來監測呼吸和心跳。當進入太空後，監測資料便自動傳送到地面。根據NASA資料，萊卡於1957年10月31日進入太空艙，總共待了3天，直至11月3日，成功在拜科努爾航天發射場升空。
一張死亡直通票
蘇聯最初宣稱萊卡在太空活了4天，死因是太空艙氧氣耗盡而窒息；也有科學家指萊卡的食物中含毒藥，讓牠安樂死。然而，曾參與蘇聯人造衞星發射的俄羅斯生物醫學研究所科學家馬拉山科夫（Dimitri Malashenkov）在2002年驚爆真相，透露萊卡在升空後不久，便死於驚慌和中暑。當時太空艙的溫度不斷上升，助萊卡降溫的電風扇失效，使牠活生生被熱死。
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儘管萊卡在太空只生存了數小時，牠的短暫太空之旅，卻為未來的太空飛行鋪路，更開啟了美國與蘇聯之間的太空競賽。1950至60年代，正值美蘇冷戰高峰期，為展現國家實力，兩國爭相將動物送上太空，為人類航天科技探路。
此後，蘇聯嚴格訓練另一批太空狗，要牠們進行模擬太空測試，例如坐飛機體驗無重狀態，還要穿太空衣。美國亦不斷送猴子、猩猩上太空，因為這些動物與人類生理結構相似，有助研究人類在太空旅程的情況。
1961年再有動物被送上太空。哈姆是美國太空計劃中第一隻進入外太空的黑猩猩，牠曾是佛羅里達州一家動物園的動物明星。哈姆經歷17分鐘太空漫遊後，便隨太空艙返回地球，降落在大西洋海面。救援人員趕到現場，發現哈姆安然活着。科學家當時使用一部相機，每隔一段時間自動拍攝哈姆的臉部表情，這些珍貴照片記錄了太空探索的重要歷史。
冷戰結束之後，人們依然忘不了萊卡。不少流行樂隊以萊卡為名，例如芬蘭樂團萊卡與宇宙人（Laika and the Cosmonauts），美國國家航空暨太空總署也將火星一個土壤採樣處命名為萊卡。日本作家村上春樹也從萊卡獲得創作靈感，在1999年寫下《人造衞星情人》暢銷書。
2008年，俄羅斯官方在莫斯科為萊卡建立一座紀念碑，紀念碑的附近正是當年將萊卡送上太空的軍事研究機構，其設計是萊卡站在火箭上的英姿。2009年英國廣播公司拍攝了一連5集的紀錄片，講述蘇聯太空狗無辜犧牲的故事，揭露真相，警惕世人勿將動物當作「太空先鋒」。
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