波音與洛克希德馬丁攜手研發「太空接力」 力撼SpaceX
現時矽谷不少科技公司亦摩拳擦掌為太空經濟準備，然而運輸技術一直是障礙。就如亞馬遜的創辦人貝索斯亦曾於今年六月表示，把重工業搬上太空就是拯救地球的最佳方法。因此矽谷不少巨頭亦積極研發太空運輸科技，包括馬斯克的SpaceX及貝索斯的Blue Origin，聯合發射聯盟公司（ULA）亦是其中之一，盼研發劃時代的太空運輸方式，讓運輸成本減低，航程亦可更長。
ULA是波音公司及美國航天科技商Lockheed Martin的聯合創投公司，截至今年一直承辦美國所有衛星發射任務。其行政總裁布魯諾（Tony Bruno）自2014年上任後，曾誓言要改變公司，提高競爭力，其中布魯諾投下重注的就是太空貨運。
參考SpaceX 發展商用宇航
在太空運輸上，馬斯克的SpaceX最為人熟識，現時它每年更比ULA有更多次太空任務，威脅ULA的地位。而SpaceX成功之處在於突破了當時太空科技界的盲點，不把眼光單純放於政府之上，而放眼商業世界，以可回收火箭掀起太空經濟的浪潮。ULA亦期望在此方面與SpaceX爭長短，把眼光放在地球與月球之間的未來經濟發展上。
技術進步價格下調 太空經濟不遙遠
隨着技術進步，上太空亦變得較為廉宜，令太空經濟並不遙遠。2015年，SpaceX就成功把其火箭的售價減至1億美元以下，部分商用發射更可低至6200萬美元以下。由此可見，私人太空任務將會愈來愈多：下一個私人登月任務將在下年發生，而預計於2019年前，將會首次有私人太空船載人到地球近地軌道。
在ULA的藍圖中，它認為到未來5年內，人類會在宇宙軌道生活及工作，並開始製造宇宙採礦及探索需要的建設，準備在2050年前把月球發展成殖民地。配合這些趨勢，ULA正研發的可回收火箭系統Vulcan，做法與SpaceX完全不同。
回收小部組 在軌道接力
一般而言，火箭有兩個主要部分，一大一小，各自有自己的引擎，第一部分體積較大，負責把火箭帶上天，第二部分則負責把火箭帶着的船艙前往目的地。SpaceX一直致力回收第一部分，因其造價最貴；而ULA則希望回收第二部分，並留於太空中作接力運輸。ULA現正研發一個小型部組，可在宇宙中重新啟動及加油，意味着此火箭可以在軌道中航行數周甚至數月。
布魯諾表示：「當你進入了（近地軌道），你已消耗了到太陽系其它地方的三分二能源。」因此在ULA的新系統下，大型的火箭升上太空後，可由軌道中這「小速遞員」接手，把它帶得更遠。
太空接力 走得更遠
太空上可做的活動亦因而變得更為大型，布魯諾認為：「在太空建造大型基建及支援經濟活動亦開始變得實際——一個由這兒到月球的運輸系統、低重力製造業、商業環境、小行星斟探。」而近地軌道則成為「太空中的app store」。
能源是最大挑戰
然而ULA的最大挑戰是如何在太空中得到燃料，因燃料的重量往往是航行的最大成本來源，從地球運送並不可行。一般而言，火箭的燃料是氫及氧，可從水獲得，然而要在太空中取得水源，就是ULA的巨大難題。
（Quartz）