科學家發現太陽系外行星大氣含大量水蒸氣　助研究星體誕生之謎

人類一直致力尋求外太空星體是否有水份存在，最近科學家再取得新進展，他們利用美國太空總署（NASA）的哈勃（Hubble）及斯皮策（Spitzer）太空望遠鏡，在距離地球700光年的行星發現它的大氣中，含大量水蒸氣。

根據研究團隊的數據，這個編號為「WASP-39b」的熾熱氣態行星，在質量上和土星非常相似，半徑大約是土星的1.5倍。之前的研究已證實該行星大氣中有水蒸氣，但今次的報告則發現它的大氣中水氣含量是土星的3倍，超乎科學家的想像。

另外該行星圍繞像太陽相似的恆星WASP-39運行，而且距離非常接近，公轉期只需4天，表面溫度超過攝氏750度，加上它和月球一樣，受到引力影響，出現潮汐鎖定現象，因此都以固定一面朝向恆星。不過該行星強大的風力，熱量得以傳到背對恆星的部分，導致兩者溫差不會太大，科學家因而將它稱為「熱土星」。

2019年升空的詹姆斯・韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）將有助研究人員對WASP-39b了解更多。

有份撰寫研究報道的埃克塞特大學（University of Exeter）天體物理學副教授David Sing指出，WASP-39b展示出太陽係外行星跟系內行星的形成有很多不同：「希望我們通過望遠鏡協助，了解這些差異，明白能讓一個星體形成的眾多方法。」

科學家們也認為，「熱土星」在形成過程中受到大量含冰塊的天體撞擊，導致它有大量的水，同時意味它的大氣中可能藏有重元素，例如二氧化碳形式存在的碳。明年望遠鏡啟用後，將有助他們揭露行星大氣成分的更多資料，或可驗證他們的推論。

（綜合報道）