「後新冠」大國新戰線——生物醫藥產業
新冠疫情發展至今，國際的談判桌已悄悄由世衞（WHO）轉移至世貿（WTO）。去年12月中，WTO於德國柏林召開會議，各國貿易代表討論是否廢除新冠疫苗及相關藥物的知識產權規限。不過，在歐美等西方國家反對之下，專利權廢存仍未有定案，不少發展中國家仍在為搶購疫苗而苦惱。疫苗及藥品專利權問題更預視，生物科技必然是2021年以降國際政治棋盤裏一枚重要棋子。
印度與南非於去年10月發起倡議，要求在現有《與貿易有關的知識產權協議》（TRIPS）框架下，廢除部份有關新冠肺炎治療法及疫苗的知識產權規限，以便其他國家可生產仿製藥及疫苗，助發展中國家取得這些抗疫資源。這項於1995年WTO成立時已生效的知識產權協議，主要內容規定「新發明產品」及其製造過程專利權期限為二十年，生物科技和藥物知識產權都納入受保護範圍。
簡單而言，藥廠在研發藥品後擁有二十年生產專利權。在專利權屆滿後，其他藥廠便可按照原廠藥（或專利藥，patent drug）申請專利時公開的資料，生產相同配方的藥品，做到「化學、生物、療效相等」的低成本仿製藥（generic drug）。不過，在美國、歐盟、英國、瑞士、日本及加拿大等反對之下，專利廢除協議一直無法通過。
一向以來，專利藥品一般都由發達國家研發及生產，而仿製藥的製造多位於發展中國家。2018年內地電影《我不是藥神》一度掀起大眾熱話，其故事背景來自內地藥業真實情況：中國白血病人負擔不起天價瑞士原廠抗癌藥「格列衛」（Glivec或Gleevec），因而從印度走私平價仿製藥，卻遭當局處處打擊。這故事亦道出鮮為人知的真相：印度的仿製藥產業一直以來救活了不少發展中國家的病人。
西方mRNA技術破天荒 中國仍徘徊「仿製階段」
中國的仿製藥發展比歐美國家起步較晚，主要在本世紀這二十年間。這段時期，中國正由計劃經濟過渡至巿場經濟的初步階段，外資、民營或混合的醫藥企業開始在巿場冒起，改變了內地由國企壟斷醫藥業的局面。在這次疫苗戰中「先拔頭籌」的科興生物（Sinovac Biotech）就是創立於北京的新興藥企，於1999年成立以來已研發出甲型肝炎、H5N1、H1N1等多款上巿疫苗產品，而這次新冠疫苗「克爾來福」（CoronaVac）所採用的都是傳統的滅活技術，技術含量不高，卻穩打穩扎。
當然，西方的生物科研及製藥業遙遙領跑在前，正如這次跟德國BioNTech同樣一鳴驚人的美國生物科技公司莫德納（Moderna），其新冠疫苗所採用的mRNA（信使核糖核酸）技術，正是研發數十年的嶄新成果，該疫苗研發背後更有美國國家衞生院（NIH）斥資25億美元公帑支持。同樣是以mRNA技術開發疫苗的輝瑞（Pfizer），獲得德國政府資助4.55億美元。
上述兩款疫苗動用到大量國家公帑開發，也是科學家們多年研究的心血，兩家廠商均計劃從中獲利。藥廠不一定願意放棄專利權，疫苗產品在自由巿場也是跟隨「價高者得」的資源分配原則，在物資短缺時，就是付得起錢而先到者得。
根據英國組織Global Justice Now統計，輝瑞與莫德納分別把82%和78%的疫苗庫存賣給富國。上述反對撤銷專利權的國家，正正是「穩袋」大批疫苗的國家，甚至開始有囤積迹象。加拿大購得的疫苗存量，估計足夠為全國民眾接種五次。然而，富國將來剩餘的疫苗如何處理、會否分配給發展中國家，卻未有討論。
對於不少發展中及落後國家，上至官員、下至平民百姓，現在只能乾着急。巴基斯坦目前正與第一家疫苗生產商洽談，該國衞生部核心談判人員蘇爾坦博士（Dr. Faisal Sultan）向英國廣播公司（BBC）表示，他們仍未確保能購得疫苗，因為在疫苗效用成疑時，他們不能盲目押注。他認為，只有少數國家才可「奢侈」地採購疫苗。在津巴布韋愛滋病預防機構工作的Lois Chingandu則表示，國家什麼時候能獲得疫苗，目前仍未明朗，他們只能坐着等，盼望在「有生之年」得到疫苗。上世紀九十年代，她每天在津巴布韋首都哈拉雷看着數以千計的人死於愛滋病，當時已有藥物可以延長生命，卻不是人人都能買得起。
歐美等發達國家強調，維持生物技術及藥物專利才能使科學家有動力參與研發，以對抗各種疾病。如今，西方堅拒開放新冠疫苗及藥物專利，造成窮國買不起藥的情況，看來跟上世紀末的愛滋病疫情沒太大差別。不過，2020年這場大流行也許是全球生物製藥業的分水嶺，西方以突破性的mRNA技術應戰，中俄印等則研發自家疫苗，並動用強大的生產能力，為較欠發達的國家和地區供應疫苗。廿一世紀，全球化加速了流行病傳播，新冠肺炎疫情告訴我們，生物科研及製藥業已成為本世紀的大國「競技場」。
重點投資生物醫藥業 確立專業技術與聲譽
近年，中國有不少仿製藥廠漸漸由生產技術含量較低的化學仿製藥（如阿士匹靈），轉投生產成本較高、較複雜的生物仿製藥（如疫苗、重組蛋白等）。隨着中國經濟發展，環境污染、城巿高壓生活、飲食習慣改變等因素使癌症等病例增加，加上人口高齡化，14億人口對於高質量及平價的醫藥需求大幅增加，發展生物醫藥業因而顯得更加重要。不但仿製藥需要壯大發展，創新研發及生物技術更要全速推進，加上近年不少從事生物技術研究的「海歸」回流，也為業界帶來人才。
美國智庫布魯金斯學會去年4月的報告指出，生物科技於廿一世紀有力為全球的地緣政治、經濟及社會帶來重大轉變。長久以來，美國在生物科技的眾多範疇都是世界領導者，但中國急起直追，並在這方面成為一個重要競爭者，逐步收窄兩國的差距。
1999至2003年，全球近半生物技術專利申請都來自美國，期間，韓國及新加坡等國雖然都大力發展生物技術，但規模難與中國相比。在中國政府全力推動之下，由中央、地方各省市政府層面投資於生命科學研究的資金高達1,000億美元。在2015至2017年間，相關領域的創業投資及私募股權投資額高達450億美元。中國的製藥公司的年度研究及開發（R&D）金額由2014年的390億元人民幣，躍升至2017年的530億元人民幣。
報告指出，雖然投資額相對西方標準仍然偏低，但預期中國的生物科技發展會持續、快速成長，成為全球一大競爭者，並漸漸由跟着西方創新，邁向自家創新。這次新冠疫情，中國「拼勁全開」地研發新冠疫苗，也促使各界向生物醫藥界投放大量資源。
（節錄）
上文節錄自第246期《香港01》周報（2021年1月4日）《「後新冠」地緣政治新戰線 大國押注生物醫藥發展》。如欲閱讀全文請按此試閱周報電子刊，瀏覽更多深度報道。