【無沙用】誰把河流偷走了？ 大興土木催生的「沙子黑手黨」
根據麥肯錫全球研究所（McKinsey Global Institute）數據，未來將有上億印度人由村莊遷移到城市居住，所需要的地產發展項目每年就有數十億平方米。單是目前的建築項目，印度預計每年在國內河道挖掘逾八億噸沙，當中大部分相信是取自非法渠道。多數國家會規範沙子的採集地點和採集量，但因需求大，令許多新興國家如印度，衍生不少非法採沙活動。
印度的非法採沙行業估計聘用7.5萬貧民在河中潛水挖沙。工人每天工作12 小時，潛水次數高達200次，沙子載滿一艘船亦只能賺取15 美元（約117 港元）。其中許多人因此出現耳朵流血和頭痛等問題，死亡事故亦時有發生。在國內需求急增的同時，沙的庫存卻在下跌，這衍生了「沙子黑手黨」（Sand Mafia），成員包括擁有堆土機和運沙車的資本家、管理礦工的不法份子，以及負責在河中潛水挖沙的貧民等。他們為了順利獲得資源，不惜巨額利誘和賄賂當地官員及執法人員，甚至連殺人的勾當也冒險去做。
河砂價值偏高，是良好的建築材料，河流數目繁多的印度自然不乏這種天然資源。喀拉拉邦的馬尼馬拉鎮（Manimala），河流本來約有9米深，而且河床滿布沙泥，惟近年已逐漸面臨乾枯。這正是「沙子黑手黨」非法挖沙的後果。在河流乾涸的同時，兩岸卻有大量大型石屎建築樓宇相繼落成，工地旁邊還有多個沙堆，意味還有其他建築等待落成。
許可證難獲 非法採沙業猖獗
村民Saji Thomas本來從事銀行業，每日工資只有400盧比（約43港元），他自2002年起從事採沙行業，工資是以往的四倍，他希望為現時經營的小型化妝品工廠籌集資金。當年他其實可以選擇合法採沙，但和很多人一樣，從未打算去申請許可證，因許可證難獲審批，故寧願投身非法採沙行業。他只會在晚間出來工作，以避開警察巡查，每次通常不少於四人出動，有的負責駕艇，有的則潛入約四米多水深挖沙，挖出來的沙很重。他向《紐約時報》表示：「我們會以樹樁造成樓梯，但危險的是我們有機會滑倒，甚至在水底窒息致死。」
非法採沙的問題不只是作業危險。在挖沙期間，運沙車需要不停出入鄰近的村莊前往河邊。雖然村民一般每次會獲取150盧比（約16港元）作過路費補償，但如今河裏的沙被搬走了，連河水也一併流失，村民為此需要召來水車供水，每次就得花1,200盧比 (約130港元)。這無疑對河流兩岸的村莊造成災難般的深遠影響。非法採沙情況在印尼同樣猖獗，在2000 年代後期的近五年間，先後有至少24 個小島因此而消失。政府自2007 年頒令禁止出口沙泥，並威脅即場處決違反禁令的外國人，但黑市交易仍禁之不絕。人煙罕至的小島消失，大大影響當地海岸生態系統，也令漁民漁獲減少，收入大跌八成。
美國沒有「沙子黑手黨」，卻有企業公然「偷沙」。加州蒙特雷灣（Monterey Bay）擁有全美唯一僅存的沿海沙礦，全球最大水泥供應商之一CEMEX多年來於當地沙灘直接採沙，取用公共資源謀利，但由於做法維持已久，甚至早於加州1976 年設立的海岸保護法，當地部門一直未能遏止。
事實上，CEMEX於沙灘採沙作業令海岸線減退不少，其每年採沙量達20 萬立方米，令海岸線以平均每年四呎（約1.2 米）的速度退減，公眾可去的沙灘也愈來愈少。去年就有民眾到沙灘示威，象徵式地把袋裝沙倒回沙灘上，呼籲CEMEX 「還沙於民」。直到去年7月，加州海岸委員會正式投票通過，要求CEMEX沙礦在三年內終止營運，保護海岸的抗爭總算取得成果。不過，從沙灘偷沙的做法在世界各地愈趨普遍，除了美國，摩洛哥、加勒比海地區、意大利和香港也曾有發生。
發展中貨幣 沙資源蘊藏價值
聯合國環境規劃的研究人員Pascal Peduzzi形容：「沙是發展的貨幣，在新加坡等地更變得軍事化，當地的沙庫存會有守衛，因為沙是發展所需。」正因着沙資源具價值，合法與非法的採沙作業在全球都活躍起來，並衍生各種問題。挖掘河砂會破壞基建，如令橋樑地基失去支撐，沉積物可能會堵塞供水設施。1998年，美國一項研究指出，每一噸在加州挖走的河砂會造成3美元（約23港元）的損失。2000年，台灣一座橋樑因挖沙而倒塌；翌年，葡萄牙一座橋樑亦因同一理由塌毀，更造成駛經的一輛巴士約70人死亡。印度於2016年也曾發生同類塌橋事件，釀成26人死亡。
沙和石油、礦石等都是經過長年累月積聚而成的珍貴天然資源，過度開採不但造成各式各樣的生態災難，還經常引起人與人之間的暴力衝突。全球暖化已經響起警號，若再加上日益嚴峻的過度開採問題，將對環境帶來更嚴重的破壞，沿岸的居民更容易因風暴和水淹帶來影響，因此，過度採沙的問題必須正視。
上文節錄自第135期《香港01》周報（2018年10月29日）《地球沙荒 引發城市貧血》。
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